軟機器人通常由比人體肌肉還要柔軟的軟材料制造而成 ，通過控制其柔軟身體的變形來模仿自然界中各種軟體動物的運動，比如毛毛蟲，蛇、魚以及水母等。和剛性機器人相比，軟機器人在柔性、靈活性、以及安全性等方面都具有優(yōu)勢。但是同時，柔性材料也帶來了一些天然缺陷，比如響應(yīng)慢及力量小等，因此大多數(shù)軟機器人運動速度較為緩慢，介于每秒0.02至0.8個身長（自身身體長度）。自然界中蝸牛的爬行速度為每秒0.1-0.2個身長，而獵豹的速度為每秒16個身長。如何讓軟機器人也能高速跑起來成為了一個亟待解決的問題。
近日，北卡州立大學(xué)（NCSU）尹杰教授團隊和科羅拉多州立大學(xué)（CSU）趙建國教授以及紐約市立大學(xué)（CCNY）蘇浩教授團隊合作，通過巧妙利用雙穩(wěn)態(tài)間的快速跳轉(zhuǎn)（snap-through bistability），實現(xiàn)了可以像獵豹一樣奔騰的快速奔跑軟機器人（身長約7厘米重量約50克），其速度可達每秒2.7個身長（187.5mm/s）。同時該雙穩(wěn)態(tài)機制有多方面用途，既可以實現(xiàn)水下軟機器人的快速游動，速度可達每秒0.8個身長（117mm/s）；又可以用于可調(diào)節(jié)抓力的軟機器人抓手（可抓取易碎的生雞蛋也可提起重達10公斤的啞鈴）。
北京時間2020年5月9日，論文以”Leveraging elastic instabilities for amplified performance: Spine-inspired high-speed and high-force soft robots”為題發(fā)表在Science Advances上。
獵豹柔性脊背的啟發(fā)
獵豹的脊背柔軟且富有彈性，通過拉伸背部肌肉來控制脊背的快速彎曲以及伸長，來實現(xiàn)高速奔跑（圖1a）。受此啟發(fā)，研究團隊設(shè)計了柔性脊背軟機器人（圖1b），脊背的變形由軟“身體”-氣動軟驅(qū)動器-來驅(qū)動。該驅(qū)動器有上下兩層氣道，在充氣加壓后可以雙向彎曲，從而帶動脊背的上下彎曲變形。為了實現(xiàn)脊背的快速運動，研究團隊給脊背裝上了“肌肉”-預(yù)拉伸彈簧（圖1b）-來存儲能量，使其變身成為一個雙穩(wěn)態(tài)機構(gòu)（圖1c）：背部向上彎或向下彎代表兩種穩(wěn)定狀態(tài)；背部變直時，為失穩(wěn)狀態(tài)。當來回擺動“身體”時，“肌肉”中的能量得以儲存和快速釋放，柔性脊背在雙穩(wěn)態(tài)間來回突跳，從而實現(xiàn)類似獵豹脊背的快速運動。團隊將此機器人命名為LEAP高性能軟機器人。
團隊研究顯示雙穩(wěn)態(tài)機制可以讓LEAP軟機器人像獵豹一樣（圖2a），快速奔跑起來，速度可達每秒2.5個身長（174mm/s）（圖2b），該速度比目前報道的最快軟機器人快約3倍（圖2c）。與貼地爬行的傳統(tǒng)單穩(wěn)態(tài)軟機器人相比，團隊顯示雙穩(wěn)態(tài)機制具有下列獨特優(yōu)勢：
- 更快（響應(yīng)時間縮短20倍，突跳時間約50毫秒，運動速度提高2倍（圖2b））
- 更強（力量輸出提高3倍，可以爬坡（圖2d）等）。
LEAP高性能軟機器人的多場合應(yīng)用
該團隊展示LEAP機器人也可以實現(xiàn)水下的快速運動以及變剛度機械手的抓取等。
快速水下軟機器人：當給軟驅(qū)動器身后加裝一個柔性尾巴，通過左右擺動身體，可以模擬魚的游動（圖3a-3b）。以往研究表明，驅(qū)動頻率越高，軟機器人游動速度越快，在5Hz的驅(qū)動頻率下，最快速度可達0.7身長/秒（圖3c）。該研究顯示即使在低頻驅(qū)動下（比如約1.3Hz），雙穩(wěn)態(tài)間的快速突跳使其速度也可高達每秒0.78個身長（圖3c）。
變剛度機器人抓手：通過實時調(diào)節(jié)彈簧中的拉力，機械手的剛度也可以隨之改變?；诖?，該團隊展示了可以實時改變抓力的機械手。機械手既可以抓取易碎的雞蛋，又可以抓取不規(guī)則形狀線圈，礦泉水，以及直接抓取啞鈴等（圖3d）。
展望
該工作利用失穩(wěn)原理來加快軟材料的響應(yīng)，理論上該原理也可以推廣到其它雙穩(wěn)態(tài)以及多穩(wěn)態(tài)軟機構(gòu)，以及更小尺度和活性材料驅(qū)動器比如液晶彈性體，水凝膠，形狀記憶聚合物和電介質(zhì)彈性體等。驅(qū)動原理將不限于氣壓或水壓，可推廣至相應(yīng)的外部刺激比如溫度、pH、光、電場以及磁場等自主軟機器人。
