目前,全世界的計時標(biāo)準(zhǔn)都是用原子鐘來定義秒,精度可以達(dá)到每2000萬年才誤差1秒(2000萬年前我們還是猿人)。原子鐘與我們平常見到的鐘長得完全不一樣,沒有表盤,沒有指針。原子鐘計時依賴于原子。

原子由原子核電子組成,電子圍繞原子核旋轉(zhuǎn)形成不同能量差的電子層。當(dāng)原子從一個高“能量態(tài)”躍遷至低“能量態(tài)”時,它便會釋放電磁波。這種電磁波特征頻率是不連續(xù)的,這也就是人們所說的共振頻率。同一種原子的共振頻率是一定的—例如銫133的共振頻率為9 192 631 770Hz。因此銫原子便用作一種節(jié)拍器來保持高度精確的時間。

時間是什么?《Science》來重新定義
原子鐘照片

 

然而,由于電子系統(tǒng)無法直接計數(shù)光信號,這些高性能的光學(xué)時鐘還無法在電子領(lǐng)域大展拳腳,因此雷達(dá)、導(dǎo)航、通信和基礎(chǔ)研究都依賴于不太穩(wěn)定的微波源。

最近,美國國家標(biāo)準(zhǔn)與技術(shù)研究所(NIST)的研究人員使用了最先進(jìn)的原子鐘、先進(jìn)的光探測器和一種叫做頻率梳的測量工具,將在光學(xué)頻率下工作的原子鐘的非常穩(wěn)定性轉(zhuǎn)變?yōu)槲⒉l率,微波信號的穩(wěn)定性提高了100倍。穩(wěn)定的微波信號可以用于校準(zhǔn)電子設(shè)備。這標(biāo)志著朝著更好的電子技術(shù)邁出了巨大的一步,以實(shí)現(xiàn)更精確的授時、改進(jìn)的導(dǎo)航、更可靠的通信以及雷達(dá)和天文學(xué)的高分辨率成像。

微波信號轉(zhuǎn)換裝置。黑色矩形(中心)是一種高速半導(dǎo)體光電二極管,可將激光脈沖轉(zhuǎn)換為超穩(wěn)定的微波頻率。二極管周圍有一個鍍金的邊界,里面嵌有電線。電線將導(dǎo)線連接到用于提取微波信號的銅電路(頂部)。整個裝置靠在一塊黃銅板上以保持機(jī)械穩(wěn)定性。

在他們的裝置中,研究人員使用NIST的兩個鐿晶格鐘的“滴答聲”來產(chǎn)生光脈沖,以及用作齒輪的頻率梳來精確地將高頻光脈沖轉(zhuǎn)換成低頻微波信號。先進(jìn)的光電二極管將光脈沖轉(zhuǎn)換成電流,進(jìn)而產(chǎn)生一個10千兆赫(千兆赫,或每秒十億個周期)的微波信號,精確跟蹤時鐘的滴答聲,誤差只有一百萬的三次方(1后跟18個零)分之一。這種性能水平與光學(xué)時鐘相當(dāng),比最好的微波源穩(wěn)定100倍。

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最新光源的分?jǐn)?shù)頻率穩(wěn)定性比較

 

光波的周期比微波短,速度快,所以它們有不同的形狀。在將穩(wěn)定的光波轉(zhuǎn)換成微波的過程中,研究人員跟蹤了相位(波的確切時間),以確保它們是相同的,并且不會相互移動。實(shí)驗(yàn)跟蹤了相位變化,其分辨率僅相當(dāng)于一個周期的百萬分之一。

首席研究員Frank Quinlan說,NIST系統(tǒng)的一些組件,如頻率梳和探測器,現(xiàn)在已經(jīng)準(zhǔn)備好用于現(xiàn)場應(yīng)用。但NIST的研究人員仍在致力于將最先進(jìn)的光學(xué)時鐘轉(zhuǎn)移到移動平臺上。鐿鐘的工作頻率為518太赫茲(每秒萬億次循環(huán)),目前在高度控制的實(shí)驗(yàn)室環(huán)境中占據(jù)著很大的空間。

超穩(wěn)定的電子信號可以支持廣泛的應(yīng)用,包括電子鐘的未來校準(zhǔn)。這是重新定義國際時間標(biāo)準(zhǔn)——國際單位秒的一個重要考慮因素,它現(xiàn)在是基于常規(guī)時鐘中銫原子吸收的微波頻率。未來幾年,國際科學(xué)界有望根據(jù)鐿等其他原子吸收的光頻率來選擇新的時間標(biāo)準(zhǔn)。超穩(wěn)定的信號也可以使無線通信系統(tǒng)更加可靠。

光學(xué)衍生的電子信號可以使成像系統(tǒng)更加敏感。雷達(dá)的靈敏度現(xiàn)在受到微波噪聲的限制,特別是對慢速物體,以后可能會大大提高。由NIST和弗吉尼亞大學(xué)合作生產(chǎn)的新型光電二極管,將光信號轉(zhuǎn)換成比以前的設(shè)計更容易預(yù)測、噪音更低的微波信號。此外,微波還可以攜帶遠(yuǎn)距離光學(xué)鐘的信號,用于導(dǎo)航和基礎(chǔ)物理研究。

天文成像和測量地球引力形狀的相對論大地測量,現(xiàn)在是基于檢測在世界各地接收器的微波信號,并結(jié)合起來,形成物體的圖像。這些接收器的遠(yuǎn)程校準(zhǔn)可以使網(wǎng)絡(luò)從地球進(jìn)入太空成為可能,這將提高圖像分辨率,避免限制觀測時間的大氣扭曲。用幾個小時而不是幾秒鐘的觀察時間,研究人員可以拍攝出更多的物體。

很多時候,我們不會在意一分一秒的差別,但是在科學(xué)上就不行,研究人員的“斤斤計較”,為的是創(chuàng)造更好的世界。

原文鏈接:

https://science.sciencemag.org/content/368/6493/889

參考資料:

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